Le mois de mars 2024 marque le quarantième anniversaire du début de la bataille titanesque entre le Syndicat national des mineurs (NUM), leurs familles et leurs sympathisants dans les communautés minières, contre leurs patrons du National Coal Board (NCB), le gouvernement conservateur, les médias capitalistes et les forces de répression.
La grève a duré quelques jours de moins qu’une année entière. Elle a vu la quasi-occupation policière de certains villages miniers, soumettant les habitants à des actes d’intimidation et de violence. Les mineurs ont dû faire face à une industrie médiatique largement hostile et à quelques exceptions notables, à une classe politique vicieuse et perfide, y compris la plupart des dirigeants du Parti travailliste.
L’enjeu central de la grève n’était ni les salaires ni les conditions de travail, mais une stratégie soigneusement planifiée du gouvernement de Margaret Thatcher pour détruire le Syndicat national des mineurs et, par conséquent, affaiblir et démoraliser l’ensemble du mouvement ouvrier organisé. Pour ce faire, elle projetait la fermeture de vastes pans de l’industrie minière, réduisant les communautés qui en dépendaient à la misère. La défaite des mineurs a été, en fin de compte, un coup dévastateur contre le mouvement syndical.
Depuis la Seconde Guerre mondiale, le Syndicat national des mineurs n’avait pas été particulièrement militant ou radical. Il avait généralement élu des dirigeants que l’on qualifiait « modérés ». Mais entre 1972 et 1974, dans le contexte d’une multiplication de luttes syndicales, il avait infligé une défaite cinglante au précédent gouvernement conservateur, dirigé par d’Edward Heath.
En février 1972, le nouveau et jeune secrétaire régional du Yorkshire, Arthur Scargill, avait utilisé ce que l’on appelait des « piquets volants », des grévistes se déplaçant en grand nombre dans les différentes régions minières, qui ont notamment organisé le blocage du dépôt de stockage de carburant à Saltley Gate à Birmingham. En 1974, une deuxième grève a provoqué une crise politique tellement grave que Heath avait convoqué des élections générales sur le thème : « Qui doit diriger le pays, le gouvernement ou les syndicats ? » L’électorat lui a donné sa réponse, en élisant un gouvernement travailliste.
La classe dirigeante ne pouvait pas accepter ces victoires. Ses représentants politiques préparaient systématiquement sa vengeance, sous la forme du « Plan Ridley », élaboré par un dirigeant conservateur de ce nom.
Le plan prévoyait l’adoption par un prochain gouvernement conservateur de nouvelles lois pour restreindre sévèrement les droits des syndicats. Le gouvernement entreprendrait d’abord de casser toute possibilité de résistance chez les travailleurs les moins organisés, tandis que la formation et l’équipement de la police devaient prioriser des stratégies pour briser des grèves et réprimer des manifestations par des méthodes beaucoup plus agressives et violentes. Avant d’affronter les mineurs, il fallait accumuler des stocks massifs de charbon, permettant au gouvernement de provoquer un conflit décisif dans les meilleures conditions possibles. Des transporteurs routiers indépendants seraient mobilisés pour transporter le charbon et réduire ainsi l’impact d’éventuelles grèves de solidarité de la part des cheminots, et les prestations sociales versées aux familles des grévistes seraient réduites ou supprimées. Le gouvernement de Margaret Thatcher, élu en 1979, a mis le Plan Ridley à exécution.
Thatcher a fait venir des États-Unis un certain Ian McGregor, briseur de grève notoire, et l’a nommé à la tête de British Steel (l’industrie nationale sidérurgique), où il a imposé des fermetures et des suppressions d’emplois massives à une direction syndicale « modérée » et capitularde. Il a été muté au National Coal Board qui, comme British Steel, était nominalement une industrie publique. Entre-temps, en 1981, Arthur Scargill avait été élu président national de la NUM, ce qui constituait une victoire importante pour la gauche du syndicat.
La NUM n’était pas en position de force, malgré le leadership résolu et charismatique de Scargill. Il y avait une tradition d’organisations locales fortes, basées sur des bassins houillers particuliers de grande superficie, organisées par comté, région ou nation. Certains responsables de la NUM dans différents domaines n’étaient en aucun cas de gauche. Certains étaient hésitants et hésitants à des moments cruciaux et quelques-uns sabotaient même activement la grève dès le début.
Une décision gouvernementale antérieure, prise sous un gouvernement travailliste en 1977, a joué un rôle important dans le déroulement de la grève. Elle autorisait un système régional de salaires et de primes. La NUM au niveau national a vigoureusement résisté à ce dispositif. Cela a affaibli le syndicalisme dans l’industrie minière. Les mineurs dans des régions telles que Nottingham, dans le centre du pays, disposaient d’équipements plus modernes et le charbon y était plus facile d’accès tendaient à se désolidariser des mineurs d’autres régions, puisqu’ils profitaient de primes et de salaires plus élevés.
De plus, les mineurs faisaient des heures supplémentaires depuis plusieurs mois pour produire d’énormes quantités de charbon, qui étaient stockées dans centres de distribution de matériaux combustibles, pour permettre au gouvernement de faire face à la grève qu’il avait l’intention de provoquer, le moment venu. Les mineurs étaient littéralement en train de scier la branche sur laquelle ils étaient assis. De nombreux membres du syndicat pouvaient voir ce qui était sur le point de leur arriver, mais les tentatives d’appeler à une action revendicative plus tôt n’ont pas été suffisamment soutenues. Les mineurs sont tombés dans le piège.
Puis, en mars 1984, au printemps, la pire période de l’année pour une grève des mineurs, le NCB (en fait, le gouvernement conservateur) a soudainement annoncé que vingt mines devaient fermer définitivement, au motif qu’elles n’étaient « pas rentables ». L’industrie avait établi depuis longtemps des procédures pour décider si une mine devait être fermée. Personne ne voulait descendre inutilement dans une mine épuisée. Mais ces procédures ont été mises de côté, désormais. Les chiffres financiers ont été manipulés pour justifier les fermetures. En fait, le plan, gardé secret à l’époque, mais rendu public 20 ans plus tard, comportait la fermeture de 70 mines, détruisant ainsi la quasi-totalité de l’industrie ! Arthur Scargill avait eu vent de cette information et a essayé de rallier les mineurs et le mouvement ouvrier dans son ensemble pour s’y opposer, malgré des dénégations répétées. La suite des événements allait lui donner tout à fait raison.
La fermeture de la mine de Cortonwood, dans le Yorkshire, en mars, a finalement poussé le syndicat à dire « ça suffit ». Les mineurs de Cottonwood se sont mis en grève et ont appelé à la solidarité de tous les mineurs du pays. La grève s’est rapidement propagée dans tout le pays, en particulier le Yorkshire, le Kent, le nord-est et le sud du Pays de Galles. Cependant, les régions les moins militantes, où se trouvaient les mines les plus lucratives et modernes, étaient moins enthousiastes. Une campagne a été lancée, bruyamment promue par les médias, pour rendre obligatoire l’organisation d’un scrutin national pour permettre le déclenchement de grèves nationales. La position de Scargill était qu’il serait erroné pour les mineurs des mines qui ne sont pas immédiatement menacées de voter contre les emplois des mineurs qui l’étaient. Lui et ses partisans s’appuyaient sur d’anciennes traditions syndicales de solidarité, selon lesquelles il ne fallait jamais franchir un piquet de grève.
Tragiquement, certaines régions ont voté pour continuer à travailler et l’ont fait jusqu’à la fin de la grève. Ce comportement a affaibli considérablement l’impact de la lutte. Bien sûr, même à Nottingham, dans le Derbyshire, à Leicester et dans d’autres régions qui n’étaient pas majoritairement favorables à la grève, certains mineurs se sont tout de même mis en grève.
Les relations entre grévistes et non-grévistes sont devenues de plus en plus tendues et agressives au fur et à mesure que la grève se poursuivait. Le résultat de cette division a été que la quantité de charbon produite pendant la grève équivalait à 20-25% de son niveau normal. Il va sans dire que les mines de ceux qui n’ont pas fait grève ont été elles aussi fermées, à quelques exceptions. Les jaunes n’ont rien gagné, malgré leur déloyauté envers leurs camarades grévistes.
Quelques jours après le début de la grève, des groupes de piquets de grève des régions les plus militantes, comme le Yorkshire, ont réussi à persuader les mineurs de la région voisine du Nottinghamshire de les rejoindre. Cela a été présenté par les médias et le gouvernement comme de l’intimidation et de la « loi de la foule », alors qu’il s’agissait souvent de petites délégations expliquant patiemment leur point de vue.
La réaction du gouvernement a été de bloquer les charbonnages de Nottingham, d’arrêter et même de violenter les mineurs qui tentaient de franchir les barrages routiers de la police. Selon Thatcher, les mineurs étaient un « ennemi de l’intérieur ». Un grand nombre de policiers ont été utilisés pour verrouiller les villages miniers et rendre les piquets de grève impossibles, voire dangereux. En mars, au milieu de scènes violentes impliquant des grévistes, des briseurs de grève et des policiers à Ollerton, dans le Nottinghamshire, un jeune gréviste du Yorkshire, David Jones, a été tué. Le tueur n’a jamais été retrouvé.
Bien que la grève ait été une épreuve de souffrance et d’abnégation dans les communautés minières, c’était aussi un exemple de détermination, d’héroïsme et d’auto-organisation de la classe ouvrière. Les femmes, en particulier, se sont organisées et ont organisé leurs communautés, en commençant par l’organisation de soupes populaires et de livraisons de colis alimentaires. Rapidement, elles commençaient à jouer un rôle de première ligne dans la planification des grèves et des piquets, les prises de parole publiques. L’organisation Women Against Pit Closures (WAPC) a changé de façon permanente la vie des femmes impliquées dans la lutte et a contribué à changer leur rôle dans la société en général.
La grève a été extrêmement polarisante. Au cours de l’année, soit vous souteniez les mineurs, soit vous ne les souteniez pas. Les deux camps étaient très clairement délimités. Des collectes de fonds s’organisaient aux quatre coins du pays, dans la rue, sur les lieux de travail et dans les sections syndicales – et même à l’entrée des stades de football. Certaines églises, mosquées et temples ont collecté de l’argent pour soutenir les grévistes, et les communautés noires et asiatiques ont fortement participé à l’effort de solidarité, ainsi que des militants pour la défense des droits des homosexuels.
Ainsi, des liens solides et durables ont été établis entre les travailleurs du pays, et avec d’autres gens qui voyaient la justice de la cause des mineurs. Les gens se sont également tournés vers les mineurs pour les aider à se défendre contre des injustices de toutes sortes. On entendait souvent : « si les mineurs perdent, nous perdons tous ». De la nourriture, des vêtements et d’autres produits de première nécessité ont afflué de tout le pays et même du monde entier, envoyés par des travailleurs qui suivaient la grève attentivement.
La question doit être posée : « La défaite était-elle inévitable ? » La réponse est catégoriquement : « Non ! » Il est vrai que la grève a été imposée au syndicat à un moment choisi par le gouvernement, au printemps, alors que les stocks de charbon étaient élevés. La planification gouvernementale a été minutieuse, impitoyable et efficace. Il est vrai aussi que les divisions au sein de la NUM ont porté un coup sérieux au mouvement de grève et ont rendu la victoire du conflit incommensurablement plus difficile. Le soutien financier aux mineurs était vraiment extraordinaire et leur a permis de continuer beaucoup plus longtemps qu’ils n’auraient pu le faire autrement, mais le soutien financier, à lui seul, n’a jamais été suffisant pour gagner une grève.
Cependant, la victoire aurait été possible si un seul autre syndicat important, comme les métallurgistes, les dockers ou les cheminots, s’était mis en grève en même temps que les mineurs, soit par solidarité, soit pour défendre ses propres problèmes industriels. Les différents dirigeants syndicaux présents au Congrès des syndicats (TUC) à l’automne 1984 ont été solidaires en paroles, mais le besoin n’était pas celui des mots, mais celui d’une action revendicative solidaire.
D’autre part, le syndicat des surveillants des mines, la NACODS, a voté la grève à 82,5 % en octobre 1984. Comme il était impossible faire fonctionner une mine sans personnel de surveillance et de sécurité, une grève de leur part aurait fermé toutes les mines du pays, y compris celles des Midlands, et la victoire aurait été pratiquement assurée. Mais un accord honteux a été concocté par les dirigeants de ce syndicat, lors de négociations au Congrès de la TUC, et leur grève a été annulée. Ce renoncement, et l’absence de grèves industrielles solidaires, laissaient les communautés minières à poursuivre la grève face au froid hivernal et à la faim pendant encore quatre mois, jusqu’à la fin de la grève.
On ne saurait exagérer l’inspiration émouvante de la grève des mineurs et les terribles conséquences de sa défaite. Mais la lutte doit continuer. Aujourd’hui, il est plus clair que jamais, encore plus qu’il ne l’était dans les années 1980, que le capitalisme ne peut pas garantir des conditions de vie correctes à la majorité des travailleurs. Ils seront obligés de se battre encore et encore parce que, tout simplement, ils n’ont pas le choix. Dans ces combats, nous devrons nous appuyer sur des luttes inspirantes du passé, mais aussi tirer les leçons des défaites amères que nous avons subies.
R. Goodspeed